Nació en Santiago el 8 de octubre de 1808, del segundo enlace de Manuela García Abello Pizarro, serenense de Sotaquí,  de La Serena, y del comerciante vasco Tomás Ignacio de Urmeneta, regidor del Cabildo Santiaguino en aquel año.

Huérfano de padre a los diez años y de madre a los diecisiete, estudió en una escuela particular en 1823, más tarde se embarcó rumbo a Boston.

Permaneció cuatro años en un colegio mercantil. En 1827 viajó a Europa, donde se desempeñó como agregado a la delegación de Chile en Londres.

Una vez en Chile, trabajó en la hacienda de su cuñado Mariano Ariztía, en Sotaquí.
En 1833, Urmeneta denunció una Bocamina abandonada en el Cerro Tamaya. Ya casado con Carmen Quiroga, se transformó en minero de suerte.

En 1834 denunció otra Bocamina; demoró 10 años en encontrar la veta principal, pero no tenía capital; gracias a un préstamo, en el año 1852 se convirtió en el hombre más rico de Chile y de América del Sur.
Unió el pique con el mar con un ferrocarril al más próximo puerto, hizo venir químicos y ensayadores de Europa y Estados Unidos. Compró las otras minas de Tamaya. Creó la Fundición de Guayacán, con 40 chimeneas.
En la Herradura se cargó la mitad del cobre del mundo. A la India lo llevaba la Compañía de Calcuta organizada en Valparaíso, a cambio de productos asiáticos.

Expandió su imperio a más minas de Copiapó y Atacama, trabajó Turbas en Panquehue y mantos de carbón en Concepción, adquirió una flota de vapores. Fue propulsor de todo progreso: ferrocarriles, gas de alumbrado, bomberos (fue miembro honorario), instrucción primaria, director honorario de la Sociedad de Agricultura, convirtiendo un Secano de Limache en el más rico predio vitivinícola del hemisferio, arborizándolo e introduciendo el eucaliptus. Dotó árboles a las calles de Limache y de pila marmórea su plaza, levantó dos escuelas y un lazareto, en Santiago tomó a cargo la Casa de Orates, protegió a artistas e intelectuales, ayudó a desconocidos en apuros y con igual largueza socorrió a las monjas Capuchinas, a cuyas cofradías ingresó, y a las logias masónicas en las que jamás estuvo inscrito.

Fue dos veces diputado por Ovalle y una por Elqui en 1846-55, Senador en 1855-64, miembro del Consejo de Estado. En 1871 fue candidato derrotado a la Presidencia de la República.

En 1877 enfermo, se instaló en su hacienda.
El 16 de octubre de 1878, falleció.
Tenía una casa de descanso en San Bernardo, en la calle que hoy lleva su nombre, esquina Colón. Fue donación suya una hermosa pila de piedra que existe en el centro de Plaza de Armas.

Afortunadamente, su trabajo le dejaba tiempo para la lectura, afición que heredó de su padre, admirador del escritor norteamericano Bret Harte. Las lecturas que tuvieron mayor influencia en su narrativa fueron Dostoievski, Zolá, Turgueniev y más tarde, Maupassant, Eça de Queiroz, Dickens y Balzac. Con ellos logró desarrollar la observación directa y la sensibilidad dramática que imprime a sus personajes y atmósferas, plasmadas con fuerza y sencillez en sus cuentos, sobre todo los relacionados con la actividad minera del carbón. Ya adulto, se trasladó a Santiago buscando un espacio literario y, al cabo de seis años, en 1903, logró reconocimiento al ganar con "Juan Fariña" el más alto lugar de un concurso de cuentos. Consiguió así, la primera publicación en La Revista Católica de Santiago. Este hecho le posibilitó trabajar en El Mercurio y luego colaborar en la revista Zig-Zag. Un año después apareció Sub-terra; una recopilación de ocho cuentos mineros. En 1907, apareció su segundo libro Sub-sole, con trece relatos de vida campesina y del mar. Sobre esta producción Vicente Mengod señala: “Baldomero Lillo, escritor realista, anotó minuciosamente la vida del trabajador de las minas. Sus narraciones, siempre con un gran contenido social, tienen la intensidad de un grito de protesta, cuya resonancia, a pesar de los progresos técnicos, no se ha extinguido. Varios de sus cuentos son documentales. En ellos, el decir escueto y la intención social se armonizan con maestría. Se le considera como el padre del realismo social chileno”. Son clásicos sobre el tema de la explotación del carbón y de la vida de los trabajadores en Lota, sus cuentos "Juan Fariña", "El chiflón del diablo" y "La compuerta N° 12", entre otros. Poco difundidos han sido, sin embargo, los cuentos publicados póstumamente. La primera recopilación la hizo José Santos González Vera quien en 1942 publica bajo el título de Relatos populares, cuentos mineros, marítimos y de costumbres, no incluídos en los volúmenes anteriores. Luego, en 1956, otros cuentos descubiertos por José Zamudio fueron reunidos y publicados en El Hallazgo y otros cuentos del mar. Se sabe, además, que Baldomero Lillo planeaba una novela sobre la masacre de la escuela de Santa María de Iquique, para lo cual viajó al norte de Chile con el fin de documentarse al respecto. Pero este proyecto no llegó a realizarlo. Baldomero Lillo ha mantenido su vigencia a lo largo de cien años y es fuente indispensable al momento de referirse a la minería del carbón en Chile. En 1968, Raúl Silva Castro reunió casi toda la producción de Baldomero Lillo en sus Obras completas, que incluye, además, una valiosa introducción biográfica.

*Aporte de: Memoria Chilena